— Я считал, — медленно, пытаясь понять, не говорю ли лишнее, я продолжил, — что ты рвёшься в Академию ради семьи. И ради неё ищешь силы.

— Так считают многие. Пусть. Какое мне дело до них? У меня свои причины, — Виликор помолчала, продолжила, словно нехотя. — Помнишь, я смеялась, что твоя причина мелкая?

— Словно гнездо воробья.

— Верно, — девушка кивнула, бросила на меня короткий взгляд. — Моя ещё меньше.

Теперь молчал я, пытаясь понять, о чём она говорит. Только ради себя? Встряхнул головой, отгоняя лишние мысли.

— И всё же я поступил подло. Я просил лишь о наставлении на ринге, а получил ещё и Формы. Говорят, что на них твоя семья зарабатывает.

— Забудь, — речь Виликор стала отрывистой, резкой. — Это на словах всё просто. Слово. Уважение. Честь! Чем больше власти, тем больше хитрости. Ты бы знал, какие они мастера выкручивать свои обещания. Думаешь зря придумали Указы?

— Они это кто?

— Главы семей, гильдий, кланов, — девушка подняла голову, взглянула мне в глаза. — Да любой, кто получил власть. Главное, чтобы на людях всё было красиво. И чтобы тебе хватало силы потребовать обещанного.

— У меня нет власти, я будущий простой вольный. Который расстаётся с тобой, взяв на себя долг. Для меня слово — это важно. Я обещал помочь тебе в будущем и рано или поздно отдам свой долг. Не знаю, как, но надеюсь суметь.

— Чувствуется влияние наивного Гунира, — Виликор печально улыбнулась. — Если уж решил быть твёрдым в слове как ватажники, то придёшь во внешний двор моей семьи. Узнаешь цену на первые Формы, оплатишь урок и сделаешь вид, что читаешь свиток. Большего это не стоит. Всего лишь деньги, притом невеликие. Пусть отец подавится.

— А твои уроки в драке и мече?

— А это, вообще, ничего не стоит. Ты стал сильнее, я стала сильнее. Обычная тренировка идущих, что вместе делали шаги к Небу.

— Старшая, тогда дайте мне последнее наставление, — я тоже улыбался, но радостно, предвкушая схватку.

— Наставлю. Наставлю, — устало покачала головой девушка. — Хочу, чтобы ты меня действительно помнил.

Мы бросились друг к другу одновременно. Расстояние удара мечом! Наши клинки встретились. Сегодня Виликор меня не щадила. Подавляла всем своим талантом. Жаркий ветер опасности обдувал меня почти непрерывно. Дул так сильно, что охватывал жаром чуть ли не всё тело. Казалось, что меч в руке девушки ожил. Превратился в живую стальную змею. Она оплетала мой меч, стискивала в своих объятиях, лишая силы. Стремительно жалила меня, невзирая на расстояние и попытки защититься. Над Ареной стоял переливчатый звон от десятков коротких стычек клинков. Меч Виликор скользил вдоль моего, словно притягивая его к себе и оглушая тонким переливом звенящей струны. Внезапно клинок будто удлиняется в прыжке и жалит меня в плечо. Очередной раз. Пятый? Десятый? Я уже сбился со счёта, отдавая все силы в тщетной попытке противостоять натиску.

Вот теперь я действительно скользил у самой грани поражения, отдавая схватке всё, что только умел и мог. Всю свою скорость, все отработанные движения, всё своё чувство опасности. Я экономлю каждые полшага назад, каждое своё движение запястьем. Потому что если я позволю противнику увести свою руку хоть на палец дальше, то непременно проиграю при следующем ударе. Сейчас! Я толкнул меч чуть дальше, уже сам скользнув им вдоль чужого. На запястье девушки появился тонкий красный росчерк.

Виликор внезапно остановилась, позволив мне разорвать расстояние. Моя рубаха вся в прорехах, тут и там они окрашены в красный, отмечая мгновения, когда мне не хватало Покрова. Не будь у меня в запасе моего трюка с туманом силы в теле, боюсь, что старшая выполнила бы мою угрозу Грасдоку. Свалила бы меня царапинами лишь при помощи боли от формации. Но моя подделка под Покров отлично разгоняет боль. И я всё ещё стою на ногах.

— К этому стилю ты привык. Знаешь, чего ожидать. Давно подметил мои слабые места и даже пытаешься огрызаться. Да так, что не успеть закрыться. Молодец. Но что, если противника ты видишь впервые? А на кону по-прежнему твоя жизнь? Второй урок.

Меч девушки принялся рассекать воздух передо мной, так как я никогда и не видел в её схватках. Это больше напоминало манеру Гунира или Грасдока. Размашистые непрерывные удары. Сверху вниз. Снизу налево. Слева направо. Виликор приседая, закрутилась вокруг своей оси. Поднять ногу, которую она пыталась подсечь. Подставить меч под удар клинка, что завибрировал от набранной в круговом размахе силе. Виликор, вставая, ударила крест-накрест. Отбить, отбить. Пнула меня в живот. Отшатнуться. Меч мелькнул перед глазами. Я снова увидел спину Виликор, а затем она завершила разворот, и на моей груди отпечатался её сапог. Я отлетел назад, ударил, пытаясь достать напирающую противницу хотя бы кончиком клинка, но она ловко отбила удар. А через мгновение её меч уже упёрся мне в грудь. Я даже не успел твёрдо встать на ноги. Меня спас Покров.

То время, что длится защитная техника, я потратил с выгодой. Оплёл левой рукой её руку с мечом, не опасаясь ран и принуждая Виликор замереть на одном месте. Удар своим клинком ей по руке. Она тоже закрылась Покровом. И ударила меня по запястью. Теперь я оказался на месте старшего пятого класса и мой меч улетел куда-то в сторону. Остаться перед вооружённой Виликор с голыми руками, когда вот-вот спадёт Покров? Я техникой врос в песок Арены и приложил все силы, чтобы выкрутить ей руку с мечом. Только забыл, кто научил меня этому трюку. Девушка извернулась просто немыслимым образом. Чуть не сплетясь со мной в узел. Короткий миг, когда я даже не понимал где мои, а где её руки. И меч прижался уже к моему горлу.

— Спасибо за урок старшая.

Отпустил руку девушки, расслабляя напряжённое тело. Виликор освободила мою руку, но продолжала удерживать меч у меня под подбородком, даже когда я выпрямился и сделал полшага назад. Чуть склонился в поклоне, вытянул руки перед собой и ударил кулаком по ладони.

— В моём сердце будет храниться долг перед тобой.

Виликор кивнула и вдруг ужалила мечом.

Глава 24

Чем глубже в пояс, тем больше отличаются привычные вещи. До этого путешествия я считал, что деревьями меня больше не удивить. Ведь я две недели ехал среди могучих гигантов. Как же! Два дня пути от Морозной Гряды и с каждым пройдённым часом лес менялся. Он становился то ниже, то выше, то гуще, то расступался, открывая перед нами огромные, пустые до горизонта проплешины, на которых росла лишь трава. Последний день пути деревья поделись на великанов и карликов. Великаны так огромны, что под их нижними ветвями мог быть построен Арройо со всеми его стенами. А карлики едва дотягивали до привычных для меня свинцовых деревьев Пустоши. Под кронами великанов по-прежнему царил мрачный полумрак.

Не представляю, как растущей внизу поросли хватало здесь света. Зато могу себе представить, как тут удаётся летать таким жутким чудовищам, как Ужасный ворон. Места вполне достаточно. Эти плотные кроны с широкими листьями словно образуют второе небо. Близкое, мрачное, давящее туманом, что опускается на наши головы. Впрочем... Не нужно так о нём думать. Ближайшие месяцы, если не годы мне под ним жить и добывать пропитание для семьи. То, голубое и манящее к себе Небо будет очень далеко от меня. Но я не забуду о нём. Буду идти к нему. Меня не остановят трудности. А первая из них — это вот это тёмное, зелёное и близкое небо. Я должен достичь его. Прорвать насквозь, чтобы увидеть свет и следующую цель.

— Ну вот на кой этот экзамен? — послышался тоскливый голос Дарита. — Они там рехнулись? Знал бы до контракта, что такая гиблая штука ждёт — лучше бы в своей каморке сидел.

— Вот тут я тебя поддержу, - голос ватажника сочился издевкой. - Лучше бы ты и носа из неё не показывал, чем ныть всю дорогу!

— У всех есть слабости. Я вот ною в лесу, посреди зверей. Это терпеть можно. А кто-то мухлюет, как садится за кости.