В деревне строили из того, что было и так, как умели. В Арройо я впервые увидел, как можно строить красиво, используя краски и выдумку, не жалея дерева и стекла. В Гряде я узнал, что можно не ограничиваться в размерах и высоте. Теперь видел, что нет границ и фантазии. Прямо на густой короткой траве стояла квадратная основа стен, окрашенных в три цвета. Горящие красным углы и столбы здания, держащие на себе крыши. Яркая зелень широкими полотнищами между алых росчерков. Белая полоса, опоясывающая верх каждого этажа. Два этажа и две крыши. Второй, чуть меньший этаж вырастал прямо из середины первой крыши. И сами они, подпираемые фигурными выступами стен, изгибались вверх, к небу темно-зелёной черепицей так, что мне оставалось непонятно, как это можно было сотворить. Даже зоркие глаза Воина не могли мне на это ответить. Если бы подойти ближе. Но нас вели не туда.

Арена. Круг белого, такого знакомого песка, словно привезённого из Пустошей, ограждённый невысокой, мне по пояс каменной оградой. Её чернота то и дело прерывается алыми полотнищами со знакомыми лозунгами. Меч. Кулак. Два ряда, стоящих один другого выше скамей, опоясывают арену. Между оградой и ними свободное место, сейчас заполненное отдельно стоящими классами со своими учителями. Впервые вижу, кто за кем следит, до этого только слышал. Пиклит, Латор, Зиран, Шамор перед пятым классом и Кадор, стоящий перед наёмниками. Всё же старик, так любящий учить, и впрямь следит за этой бандой тигров.

Шамор шагнул вперёд, легко вскочив на ограждение.

— Сегодня один из моих любимых дней. День, когда я испытаю вас, вашу решительность, вашу суть идущего к Небу. Каждый учитель делает это по-своему: читает мораль, применяет плети, лишает вас баллов.

Шамор помолчал, повернулся на месте, обводя всех учеников презрительным взглядом. Рубанул воздух ладонью с отчётливым свистом воздуха.

— Полумеры! Нет, может, в благословенные Небом древние времена и было достаточно лишить ученика сладкого. И то, слабо верится. Лентяи одинаковы во все времена. Оглянитесь вокруг! То и дело пропадают целые деревни, звери подступают к самым стенам, нет-нет, но и в границах города сектанты льют кровь. Не время щебетать и сюсюкать над вами. Основа силы любой семьи, гильдии, клана, Ордена — это пиковые мастера! Если в семье появляется Воин, хотя бы коснувшийся этапа Мастера Духовной Силы, то её ждут десятилетия процветания. Но легко ли вырастить такого Воина? Лучшие из детей забираются из наших семей как налог и плата за защиту. Что же делать оставшимся? Опустить руки? Сдаться? Нет! Преодолеть себя! Преодолеть свою слабость! Не допускать и тени сомнения в своих силах. Ставить перед собой цели. И сметать со своего пути любую преграду. Есть только один способ испытать вашу готовность идти к Небу, вашу решимость бойца, — Шамор улыбнулся, показывая зубы, словно зверь. — Схватка! Такая, чтобы кровь кипела, чтобы смерть проходила рядом! Сегодня вам разрешено всё. Все техники, что вы знаете. Все хитрости, что сможете придумать. Любые удары. Класс победителей получает триста очков на каждого. Оставшиеся на ногах — технику движения из Зала техник.

За спиной, а нас снова выстроили согласно рейтингу, был слышен шёпот.

— Чего за ерунда творится? В прошлом годе технику движения получал весь класс! А уцелевшие — технику перемещения и набор зелий!

— Почему трибуны пусты? Где приглашённые гости? Хотя б заместители глав? Подмастерья? Старшие ученики не пропускают показательных схваток. Да у них обычно до драки за приглашения доходит!

— Очки тоже неплохо. Хватит на пару техник.

— Сам их покупай. То, что там лежит, больше похоже на мусор, который вымели из углов Зала Техник. Слабые и никчёмные. Уж лучше зелья.

— Так и они, с каждым узлом действуют всё хуже, а цену ломят. Где зелья для Воинов?

Голос Шамора заглушил шёпот недовольных.

— Сегодня обойдёмся без амулетов. Ради вашей схватки мы задействуем формацию арены. Суть та же. Только от вас зависит, будете вы продолжать бой или нет. Не сумел встать на ноги до конца схватки — считаем павшим и в строй не возвращаем!

Учитель ещё раз оглядел нас, проверяя, как мы приняли его слова, и спрыгнул с ограды. Подхватил с камня обычный стаканчик под кости, привычно встряхнул. Точь-в-точь как Гунир по вечерам. Тихо, едва слышно на таком огромном пространстве, застучали белоснежные кости по чёрному камню.

— Шестой против первого.

— Почему я не сомневалась в такой удаче? — презрительно прошептала Виликор и неожиданно повернулась ко мне. — Похоже, что кое-кто положил глаз на главный приз. Хочешь, чтобы он достался Бравуру?

— Конечно, нет.

— Тогда выложись на полную! Не оставляй ничего про запас, как ты это любишь, — Виликор буквально пронзила меня взглядом прищуренных глаз и отвернулась. — Так! Всё делаем так, как учили эту неделю. Да, это больно и страшно. Но никто не умрёт, а раны заживут уже к утру. Все слышали учителя. Вы ведь не вступили в мирные гильдии, не примкнули собирателями к ватажникам. Вы пришли в Школу Ордена, которая готовит бойцов. Кто-то пылает ненавистью к сектам, желает уважения в городе или бежит из цепких лап семьи. Сегодня лишь тренировка, но именно она решит, кто из вас останется в Ордене, а кто сдастся и будет годы выплачивать долги. Слабым — не место среди бойцов. Если кто дрогнет, то я сделаю его жизнь невыносимой в оставшиеся месяцы. Его путь — путь ремесленника или примерного горожанина. И он будет вздрагивать, вспоминая меня.

— Довольно, — Иглис устал ждать. — До речи Шамора далеко. Тебе ещё много тренироваться пока ты сможешь зажигать кровь у настоящих бойцов. Сходитесь!

Едва переступив границы арены, как и мы, и наёмники замерли. Балагот изогнул тонкие губы в усмешке и поманил нас пальцем. Однако никто из нас не шевельнулся. Стрелки стояли позади, бойцы впереди. Все разбиты на три группы. Каждую из них прикрывали мясные щиты. Так, Виликор называла как тех, кто до сих пор не открыл нужного узла и был способен только на Покров, так и тех, кто, вообще, оставался ни на что не годен.

— Волк, ты уверен в себе?

— Да, — ватажник покрутил плечами разминаясь.

— Тогда на счёт три — врываемся. Раз, два, три!

Такое мы тренировали и обговаривали не один раз. Каждый, вырвавшись из-за спин первого ряда, рванул по своему пути. Старшая прямо, лоб в лоб на Балагота, мы с ватажником в стороны. Секунда и левую щеку ожгло жаром. Эти Лезвия я видел, расстояние ещё было велико, хватило лишь чуть слабее оттолкнуться одной ногой. Снова! В этот раз оказалось сложнее — пришлось кувыркнуться в воздухе, поджимая и оберегая ноги. Толкнуться ногами в плотный песок. Влево! Снова влево! Шаг до первых наёмников. Из-за плеча выскочило полупрозрачное Лезвие и вошло в грудь наёмника, который уже и сам открыл ладонь. Брызги крови! Сейчас! Я использовал Покров — жар опасности стал нетерпим. В меня друг за другом врезалось не меньше трёх мечей и пяти лезвий, рассыпавшихся на безобидные искры. Но я уже ворвался в ряды стоящих мужиков. Тому, в кого я влетел плечом, ещё под действием Покрова — пришлось хуже всех. Он даже не догадался закрепиться Опорой и пусть полностью остановил мой разбег, но улетел спиной назад вместе со своим товарищем. Мечом в плечо левому. Под колено правому. Кулаком с усилением в ухо первому, едва спал его Покров. Теперь другой! Ухватиться за чужую руку и крутануться вокруг себя, прикрываясь телом врага от очередной опасности. Дикий вой. Я завершаю оборот, отпускаю свой живой щит, сбивая им пару человек. Слева Виликор раздаёт удары. Отправить Лезвие вон в того шустрого за её спиной. Отбить меч. Присесть от ветра опасности, подрубая ноги ближайшим противникам. Шар предупреждения из нитей силы почти бесполезен в такой толкучке. Но я пока справляюсь. Стоящие вокруг заорали. Это наша поддержка буквально выкосила увлёкшихся мной наёмников, дружно положив целый десяток Лезвий. Молодцы, вот только и меня чуть с ними не отправили в лазарет.

Вот этот стоит. То ли не встретил своего Лезвия, то ли успел с Покровом. Распрямляясь, отталкиваясь от поверхности арены, вместе с тучей песка, вбить ему меч в живот. Меня повело в сторону, клинок встретил защиту формации арены и словно ударил в камень, Хотя противник падал, крича от боли. Я потратил миг, возвращая равновесие. Усиление этого удара было лишним. Дохнуло жаром в спину. А через секунду мне прилетел тяжёлый удар в затылок. Мир вокруг вздрогнул и потерял чёткость. Я полоснул за спину мечом разворачиваясь. Клинок звякнул, встретив чужой. Передо мной стоял Лимдур, тот самый, которому когда-то Виликор выбила зубы. Он снова оскалил их, вот только с половиной человеческих это смотрелось уже не так страшно, и раскрыл ладонь. Сбить в сторону! За мной кто-то, захлёбываясь, завизжал, получив Лезвие. Лицо наёмника окончательно исказилось в ненависти. Ошибка! Нужно было бить мечом ему в руку!