— Самому не смешно? Это не один случай. Наши земляки хоть и имеют должности в Ордене, но найти их можно только там, где постоянные схватки и риск. Даже в страже их почти нет.

— В этом то что плохого? — я пожал плечами. — Скажу больше. В схватках у меня талант. Именно они делают меня сильным быстрее всего.

— Отличная новость для матери! — голос мамы звенел. — Мама, я пойду, попробую выжить, вдруг получу новую звезду?

— На этом ранге не выйдет прорываться так же, как я это делал на Закалке, — я старался говорить спокойно, убедить самого важного для меня человека. — Сражение оттачивает моё боевое мастерство, даёт толчок к пониманию техник, смысла движений, а не толкает через звезду. Их можно заработать только узлами.

Мама мотнула головой и продолжила перебрасываться со мной словами. Мы перекидывали их друг другу, словно горячий горшок с похлёбкой.

— Это всё неважно. Главное — слишком опасно.

— Я, конечно, звёзд с неба не хватаю на этом этапе, но мой талант по-прежнему неплох.

— Всегда можно натолкнуться на противника, что тебе не по зубам.

— Я второй по силе в Школе. Мне мало кто может стать противником.

— В Школе? Ты хоть знаешь, что в этом году в Ордене стало три Школы? И ваша считается слабейшей?

— О числе догадывался, многие недосчитались приятелей. Но слабейшая? — я был удивлён. И не хотел верить. Что за гений может быть сильнее Виликор? С такими словами мои достижения смотрятся жалко. — Кто тебе такое рассказал? Одни сироты семьи Кирито чего стоят!

— Один калека-ветеран. Неважно, на самом деле. Важно другое. Зачем Ордену столько простых бойцов?

— Не знаю, — я развёл руками. — Пополнить отряды, может расширить земли, оправить экспедицию вглубь леса. Мало ли для чего? Это дела совсем другого полёта. Мне далеко до таких забот.

— Хорошие идеи. И каждая из них связана с немалым для вас риском!

— А как иначе? Когда это раздавали бесплатные дары? На это способно только Небо, да и то взамен испытаний! Выходя против Зверей, не рисковал ли я?

— Это другое! Ещё до нашего приезда на западе пропали жители пяти селений. Орден отыскал в предгорьях гнездо секты. За два месяца до нашего приезда. Никто не знает правды, но две недели они стояли перед входом. Говорят, что там стояла защита могучей формации, и продавить её можно было либо искусством, либо талантом, либо... кровью.

Я сгрёб в сторону кожуру слив, положил руки на стол и внимательно уставился на маму. Она волновалась, но блеск стали в глазах становился все отчётливей.

— Орден выбрал кровь.

— Почему ты так решила?

— Не я, — мама снова мотнула головой. — Люди. Мастер формаций Ордена там был, но, видимо, не сумел справиться. На войско хлынула волна кровожадных духов.

— Духов?

— Да, бестелесные создания, созданные из убитых людей. Шесть часов сражения, в котором не участвовал никто из сильных бойцов. Только послушники, только первые звёзды. И они не победили.

— Нет?

— Нет. Просто в один момент все призраки исчезли.

— Люди считают, что причина — кровь?

— Погибли почти все послушники, что стояли перед гнездом. На глазах у более сильных Воинов!

— На самом деле всё могло быть не так, — покачал я головой.

— Могло. Но послушников, молодых послушников осталось едва двое из десяти. И это никак не скрыть. Это правда. Стражей дорог сейчас лишь половина. Остальных по всей земле Гряды разослали, потому как погибла большая часть основы Ордена. Простые бойцы.

— Я понял. Ты боишься, что такое снова случится?

Мама лишь молча кивнула. Я принялся снова бездумно сдирать шелуху со слив и подвигал их Лейле. Но не рассчитал силы, и нежная мякоть брызнула во все стороны.

— Мам, Леград сильный, — видимо, сестра решила, что гроза миновала и решила вставить своё суждение. — Что с ним может случиться? Он же раньше притворялся слабым, а теперь все знают правду.

— И это правда, — я тоже решил добавить причин. — Говорю же, я один из лучших и уж точно не попаду в рядовые послушники. В Академии я достигну успеха. Вот увидишь!

— Нет. Нет никакой уверенности.

— Что ты от меня хочешь? — я невольно повысил голос раздражаясь.

Ещё одна слива превратилась в кашицу, Лейла хихикала, вытирая сок с лица.

— Оставь затею с Орденом.

— Что? Бросить все мои мечты? Я хочу стать сильным, чтобы со мной считались, чтобы никто не смел вас тронуть! Чтобы в нашем доме был достаток, и всегда стояла еда на столе!

— Раньше ты шёл к Небу сам, без всякой помощи.

— Времена изменились. Это не пески, где девятая звезда властелин всей округи. Это там ему будут заглядывать в рот. А здесь? Здесь мало иметь кучу звёзд! Кто я без знаний и умений? За эти полгода я стал сильнее в несколько раз! А ты предлагаешь всё бросить, взять на себя долг Ордену и снова прозябать в нищете? Стать одним из тысяч?

— Нет. Ты перегибаешь. Я прошу о малом. Не поступай в Академию. Стань вольным. Тогда ты сам сможешь выбирать свой путь.

— Звучит красиво. Но это путь в никуда.

— А твой путь ведёт к смерти.

— Выдумки!

— Хорошо, — мама медленно кивнула, перевела холодный взгляд. — Лейла, ты уже поела. Пора бы тебе снова бежать на улицу.

— Вот ещё! Там никого нет. Все по домам сидят.

— Наверняка кто-то уже ищет, кому похвалиться братом. Беги давай и ты.

— Точно!

Мама дождалась, когда счастливая Лейла убежит и продолжила.

— Тогда открой Ордену свои печати и стань по-настоящему ценен для них. Тогда я приму это спокойно.

— Отлично, — я едва сдержался от того, чтобы закричать. — Отлично. Свежую историю про секту тебе рассказали. А старую? Про то, как Орден взял власть в городе и получил имя? Нет? Ну, так послушай!

Дело это было и впрямь давно. Лет тридцать назад. Но Дарит знал многое. Тогда, когда большая часть нынешних стариков Ордена была крепкими, полными решимости идущими. Пришли они издалека. Чуть ли не с другого края Пояса. Земли Морозной Гряды управлялись семьёй Тарсил. Сил у Ордена оказалось поменьше, но он заявил о себе на главной площади: обвинил правящую семью в куче каких-то преступлений, показал десяток человек, что требовали у собравшихся справедливости, пообещал снизить налоги и бросил вызов правящей семье. Прямо возле Хрустальной пагоды. Набольший от провинции лично вышел к людям на площади и объявил, что обвинения принимаются и дальше всё в руках Неба. И запретил участие старейшин.

Все схватки на площади выиграл Орден. Ещё безымянный. Глава проигравшей семьи, как последнее средство, потребовал через неделю провести общую битву всех сил. Но она не случилась. Потому как уже через два дня в резиденцию семьи Тарсил проникли убийцы. От их рук пали мастер Указов и его ученик. Клятвы семьи рухнули. В ту же ночь половина отрядов города и окрестностей присягнули Ордену в присутствии уже его мастера Указов. Другая половина сняла с себя знаки отличия семьи. А к концу недели, уцелевшие после череды сражений, бывшие властители сбежали за границу земель.

— Неприятная история, — мама была спокойна, словно уже слышала эту историю. — Снова совсем не красит Орден. Говорят, что на границах земель неспокойно и на эти земли претендуют многие сильные соседи. Ты боишься, что станешь мишенью?

— Нет, — я в раздражении махнул рукой. — Я боюсь, что вы станете мишенью или жертвами. В ту ночь погибли не только мастера Указов. Но и их семьи.

— Говорят.

Мама приподняла брови. Мы глядели друг на друга, не опуская глаз.

— Так же как и про лесное побоище.

— Я доверяю тем рассказчикам. Это случилось на их глазах.

— А я доверяю логике, которой учился по твоим книгам. Стал бы ночной убийца разбираться кто из спящих его цель?

— Я не думаю, что всё так плохо и уже завтра на тебя нападут. Орден наверняка учёл это.

— Я не думаю, что всё так ужасно и уже через неделю учёбы в Академии нас отправят штурмовать секту.

— Я не хочу, чтобы ты отдавал свою жизнь в чужие руки.