— Знаешь, — задумчиво сказал Дарит. — Однажды я прочитал такую штуку. Как раз в руку. Если долго прятаться от судьбы за воротами, то однажды судьба сама постучит в них.

— А ещё говорят, — усмехнулся ватажник, — что тогда поздно будет искать силы, чтобы справиться с такой встречей.

— Вас послушать, — засмеялся земляк, — так все живущие в городе трусы и обречены на смерть от чьих-то рук.

— Мы говорим об идущих по Пути. Настоящему Пути, когда идущий торит его своей силой и кровью. Можно всю жизнь просидеть под надёжной охраной, пить зелья и считать себя гением, побеждая соперников на чистом песочке. А можно вырвать свой шанс у судьбы по пояс в болоте, зубами вырвав глотку у врага, — Гунир заметил мой взгляд и добавил. — На самом деле. Третьего дядю пытались убить в болотах. Трое на одного. И все сильнее. Он прошёлся по грани, выжил чудом, на самом деле с мечом в брюхе. Прогрыз сектанту жилу на шее.

— Шанс — это жизнь?

— Не только. Трофеи, прорыв в техниках, в понимании меча. До той встречи он был простым добытчиком в одной из ватаг. А через год уж стал восьмым дядей.

— Напоминает мне то, как я бился со зверями, чтобы получить звезду.

— Эх, Воинам так просто не бывает. Узлы в бою не открываются. А то б я! Эх, — Гунир махнул рукой. — Да тебе в Академии и не грозит в такой заднице оказаться. Может через пару лет, как начнёшь свои отряды водить.

— Гунир, — слова застряли в горле.

Оказывается, я разучился просить. А прошло всего ничего времени с последнего раза. Как сила ударяет в голову и меняет человека. О мелочи вроде тренировки — пожалуйста. Обменять услугу на услугу — легко. А вот просить о том, что тебе и впрямь нужно, да ещё и намекая на долг, в который сам толком не веришь. Это оказалось сложно. Я тоже подхватил палочку и разворошил угли, поднимая в воздух искры, гаснущие над головой.

— Чего умолк?

— Недавно ты говорил, что я могу попросить у тебя помощи. Пришло время просьб.

— Вот здесь? — Гунир обвёл руками темнеющий лес.

— Хорошее место и время, — я посмотрел ему в глаза. — Я не буду готовиться к Академии. Даже не пойду в Орден.

— Чё? Я знал! Ты рехнулся? — Раздался слитный тройной возглас. Лишь Мир молча смотрел на меня.

— Чё? — повторил Гунир, скорчив недоуменную гримасу.

— Я решил отказаться от карьеры в Ордене. Стану простым вольным идущим. Никого над головой.

— Понятно, что у вас случилось с Виликор, — протянул Дарит. — Я так и знал.

— Да. Я подвёл её.

— Чета твоя улыбка кривая, — ватажник подозрительно прищурил глаза. — Ты сам не радый. Чё случилось?

— Неважно.

— Снежинки нашли обходной путь? — попробовал угадать Дарит.

— Разве это бы меня остановило?

— Да матушка, небось, против, — неожиданно подал голос Мир. В ответ на наши взгляды пожал плечами. — Чего я, не видал, как бывает? В прошлом годе брательник хотел в лесорубы наняться. К Чёрным черепахам. На пороге легла, не пустила.

— Это когда они на острове лес валили?

— Ага. Она потом ему кажный день тыкала, как слух о разгроме прошёл. Так он и не выдержал. Женился по осени и отселился от нас.

— Да, Мир прав, — я уважительно покачал головой. — Что-то вроде и у меня вышло.

— Я всё равно не могу в толк взять. Ты ж талант! Тебе самое место в Академии!

— Знаешь, Гунир, я вырос на рассказах о том, что награда за возвышение — возвращение в земли предков. Затем мне раз за разом рассказывали, как в Ордене ищут таланты и дают им шанс заработать силу, — пояснил. — Ну, техники там, знания. И что?

— А ничего, — рассмеялся Зимион.

— Верно. Ничего. Даже мы, нулёвки и то, обижены.

— Ну а чего ты хотел от Школы, в которую всех слабаков свели?

Я обернулся в сторону заговорившего Дарита. Который всегда хвалился тем, что знает много всего из первых рук в магистрате. У меня есть что спросить у него.

— А ты ведь знал, похоже, об этом с самого начала. И всё равно пришёл именно в неё. Почему?

— С чего ты решил?

— Будешь говорить нет?

Дарит помолчал, вдруг рассмеялся.

— Ладно. Не буду. Потому и пришёл. Никаких сложностей с обучением. Я в классе талантов, да ещё и не первый с конца. Чего ещё нужно, чтоб можно было похвалиться? В прошлые года я бы и сам не пошёл.

— Ах ты ж хитрый жук! — восторженно завопил Зимион.

— Тихо, придурок, — Гунир влепил ему подзатыльник.

— А вот от тебя такого не ожидал. В Академии у тебя было бы будущее.

— Да ладно? — я усмехнулся. — Я уже не верю. Если бы они так ждали таланты, то могли бы и выделить нас с Виликор. Я же просил о техниках Кадора, помнишь?

— Так если бы вам чего лишнего дали, то Бравур бы, вообще, примерил зелёный балахон, — увидев непонимание, Дарит пояснил. — Он бы как бедный родственник смотрелся. Так, понятно?

— Вполне, — я кивнул. — Думаешь из-за него?

— Ну, если я знал, — парень спросил в ответ, — думаешь его папаша хуже?

— Вот потому и не верю, что в Академии меня ждут. Тем более их там втрое больше талантов теперь, — я усмехнулся. — Быть последним с конца? Нет. Больше не хочу верить обещаниям. Не хочу в Орден. Поживу простой жизнью. С семьёй.

— А они как там? — поинтересовался Дарит. — Устроились?

— Вполне, — я погладил новые ножны, в которых лежал мой кинжал.

— А я бы хотел в другие земли попасть, — вздохнул парень. — Этот город я и так знаю как свои пять пальцев.

— Так вылезай из его стен, разве лес для тебя не в новинку? — Гунир засмеялся над Даритом и спросил уже меня. — Так, чё ты ждёшь от меня?

И вот тут я на миг помедлил с ответом. Мои планы постоянно меняются. В тот вечер, когда ватажник предложил свою помощь я думал об одном. Но попытка просто получить совет у старика Кадора сделала меня обладателем богатства, которое нельзя никому показывать. Воспоминание о беседе со старейшиной вызвало у меня очередной приступ злости. На себя. Всегда, с самой первой встречи с Проверяющим Тортусом в пустошах я считал, что не боюсь тех, кто сильнее меня. А лишь соблюдаю приличия, следую старшинству и притворяюсь, чтобы получить, к примеру, разрешение на месть. Но там, в Зале Техник, под давлением силы старейшины, что незримо нависала надо мной, я дрогнул. На прямой вопрос я попытался отвести от себя возможный гнев и едва не перенес его на всю свою семьи. Глупо, бессмысленно и... Похоже на предательство. Гораздо сильнее, чем мой разговор с Виликор. И те слова перед старейшиной жгут меня. И служат постоянным напоминанием.

А о своих планах можно подумать и позже. Основное решено. Я не пойду в Орден, где два старика, отдавших ему всё, не могут даже говорить под гнётом Указов. А остальное? Остальное решим потом. Тем более что слова Дарита снова заставили меня взглянуть на них по-другому. Но начать нужно с малого.

— Как рассчитаемся с долгом Ордену, замолвишь за меня слово? — я усмехнулся. — Я вроде тоже неплохо разбираюсь в травах, да и зверей привык брать на копьё.

— Погоди, — Гунир меня перебил. — Так что ты хочешь? Просто попасть к ватажникам?

— Да, — я кивнул, глядя ему в глаза, — получить хорошую работу.

Ватажник опустил глаза, помолчал прежде чем ответить.

— Не. Честно скажу. Если за Зимиона и нужно будет замолвить словечко, чтоб его не гоняли в зелёных, то ты... Это на услугу совсем не тянет. Боевые дяди не слепые и за тебя ухватятся тут же. У меня другая мысль есть.

Гунир говорил всё медленнее, а затем и вовсе замолчал. Глядя в темноту позади меня.

— Чего ты?

— Тихо, — прошипел ватажник.

Я только успел вскинуть брови в немом вопросе, как спину обожгло жарким ветром.

— В сторону! — я кричал, сам выполняя свой совет.

Не успел. В спину словно отвесили щедрый пинок, отправляя меня кувыркаться по траве. Хорошо не в костёр. Короткая мысль мелькнула и пропала, а спину ожгло запоздалой болью. Я остановился, оттолкнулся от земли, разворачиваясь лицом к своему месту. Там, возле пылающих веток, ничуть не смущаясь жаром огня, стоял зверь. Длинное поджарое тело. Гибкое, сильное, перевитое жилами, что проступали под лоснящейся серо-голубой шкурой. Вытянутая узкая морда с зубастой пастью. Молодой Серый скальник. Что он тут делает? Даже до подножья среднего Брата, куда они спускаются очень редко, ещё полдня пути. Зверь хлестнул себя по бокам тонким хвостом, на котором можно было пересчитать все позвонки, и рванул лапой дёрн. Вот этими когтями он и саданул мне. Не особо длинные, но силы хватило пробить Покров. Спасибо Шамору за его тренировки. Теперь мой черёд!